Cincinnati, OH (8 febrero 2007) – La RSRF (Fundación para la Investigación del Síndrome de Rett) anunció sus resultados sobre un estudio considerado un hito en la inversión de los síntomas del Síndrome de Rett (SR) en ratones como modelo genético. Los hallazgos, a cargo del doctor Adrian Bird de la Universidad de Edimburgo y Presidente del panel de consejeros científicos de la RSRF, aparecieron ayer en la edición online de la revista especializada Science Express. El Síndrome de Rett es una grave enfermedad neurológica que es considerada la más discapacitante desde el punto de vista físico, de todas las que componen el espectro del autismo. El experimento se llevó a cabo gracias a la financiación de la RSRF, y otras dos organizaciones: la Wellcome Trust y la Rett Syndrome U.K./Jeans for Genes. Provocada por mutaciones en el gen MECP2, la RTT afecta principalmente a niñas, golpeando en algún momento de la infancia temprana y destruyendo la capacidad del habla, el movimiento normal y el uso funcional de las manos. Muchos niños se ven obligados a usar sillas de ruedas, y aquellos que caminan presentan rigidez en las piernas, lo cual les hace caminar de forma anormal. También es común que aparezcan patrones de trastorno respiratorio y temblores similares a los provocados por el mal de Parkinson.
Los científicos han logrado transformar el gen MECP2 haciéndolo plenamente funcional durante un período de cuatro semanas, erradicando los temblores y normalizando la respiración, movilidad y capacidad de caminar en ratones que previamente mostraban la sintomatología completa, y que en algunos casos, se encontraban a pocos días de fallecer.
“Como muchas otras personas, esperábamos que dar MECP2 a los ratones que ya estaban enfermos no funcionaría”, comentó Bird. “La idea de que puedas devolver a su sitio un componente fundamental después de que el daño cerebral ya esté presente, y recuperar a un ratón aparentemente normal parecía demasiado inverosímil, ya que asumíamos que las células nerviosas que se desarrollaron en ausencia de ese componente clave estarían dañadas irremisiblemente. Sin embargo los resultados son gratificantes y claros, y deben dar esperanzas a aquellos que se ven afectados por este angustioso trastorno”.
Bird es profesor de genética (ocupa la cátedra Buchanan) en la Universidad de Edimburgo, y es director del Centro Wellcome Trust para Biología Celular. Se cree que el gen MECP2, identificado por primera vez por el profesor Bird en 1990, es una proteína que regula la expresión de otros genes activándolos en el momento apropiado.
En 1999 la doctor Huda Zoghbi, profesor en el Departamento de Genética Molecular y Humana, Pediatría, Neurología y Neurociencias del Colegio Baylor de Medicina, descubrió que la causa del SR eran las mutaciones en el gen MECP2. Ahora se están observando mutaciones del gen MECP2 en algunos casos de esquizofrenia infantil, autismo clásico y discapacidades del aprendizaje. “Los hallazgos son extraordinarios, y tienen relevancia no solo para el Síndrome de Rett sino para una clase de trastornos mucho más amplia, incluyendo el autismo y la esquizofrenia. El éxito a la hora de recuperar las funciones normales demostrado con los ratones modelos, sugieren que si somos capaces de desarrollar terapias para dirigir los genes MECP2 perdidos, podríamos lograr invertir los daños neurológicos en los niños y adultos que padecen el Síndrome de Rett, el autismo y los trastornos neurosiquiátricos asociados”, comentó Zoghbi.
Los experimentos de inversión se llevaron a cabo en el laboratorio de Bird con la asistencia de la investigadora Jacky Guy. Empleando una tecnología conocida como recombinación Cre-lox, Jacky creó ratones modelos en los que el gen MECP2 estaba silenciado gracias a la inserción de una cinta de parada en el gen, lo cual daba como resultado los déficits neurológicos asociados al SR. El silenciamiento se podía invertir a voluntad eliminando las cintas de parada, lo cual reactivaba el gen MECP2. Esto se logró tratando al ratón con una droga que provocaba que la enzima Cre se introdujese en el núcleo de la célula y cortase la cinta de parada.
Además de invertir los defectos manifiestos en el comportamiento, los ratones recuperaron también una función electrofisiológica del cerebro. Esto se determinó midiendo la PLP (potenciación a largo plazo), la cual aporta una medición cuantificable de la habilidad de las neuronas a responder a una estimulación. Desde hace tiempo se cree que la PLP refleja las bases celulares del aprendizaje y la memoria. Aunque la PLP en los ratones modelo aquejados de SR era defectuosa, también se recuperó mediante el experimento de inversión, alcanzando un grado normal de funcionalidad.
“La inversión de los defectos neuronales, publicada en un notabilísimo artículo escrito por Guy et al, es sorprendente ya que la causa de los síntomas ocurren en una fase muy temprana del desarrollo, por lo que se esperaba que fueran permanentes. Un apunte de particular interés es la recuperación de la PLP, que actualmente es la mejor correlación fisiológica con el aprendizaje y la memoria. Estos hallazgos realmente animan a todos aquellos que investigan tratamientos, porque dan una esperanza no solo de detener el progreso de los síntomas, sino tal vez de la posibilidad de invertir el curso de la propia enfermedad”, señaló el doctor Fred Gage, del Instituto Salk de Estudios Biológicos.
“Los asombrosos resultados del doctor Bird nos hacen pasar a una nueva era en el estudio del Síndrome de Rett, y otros trastornos del espectro del autismo. Los experimentos de inversión justifican el inicio de una exploración agresiva de los siguientes pasos a dar en todos los frentes, desde el descubrimiento de fármacos a la corrección genética. La fundación RSRF se centrará en los esfuerzos encaminados a comprender, identificar y acelerar los tratamientos para niños y adultos en necesidad acuciante de remedio”, comentó Monica Coenraads, cofundadora y directora de investigación de la RSRF y madre de una niña pequeña aquejada con este trastorno.
Traducido de REVERSAL OF SYMPTOMS IN AN AUTISM SPECTRUM DISORDER